大明王朝从朱元璋开国，传了十六世，历十七帝，到崇祯皇帝朱由检结束，共计两百七十七年。其后虽有五王复建南明，毕竟大势已去，所以仅苟延残喘了十六年。
权阉肆，寇如林。至李闯，神器焚。
明朝由兴而衰、由盛而亡，也是重蹈元朝的覆辙，蔡东藩总结为“骨肉相残、权阉迭起、奸贼横行、宫闱恃宠，以及流寇殃民”五条，尤以“权阉肆，寇如林”为最甚。
宦官专权是明朝的特点之一，而且愈演愈烈，例如英宗时的王振，宪宗时的汪直，武宗时的刘瑾，熹宗时的魏忠贤。其中，刘瑾为首的八个太监，人称“八虎”，已甚为嚣张，魏忠贤更是成立了万人组织的宦官武装，将厂卫（特务组织）的罪恶登峰造极，使明王朝的政治腐败到极点，其结果必然是民不聊生，流寇四起。在流寇中最成气候的就是李闯（李自成）。李自成是陕西米脂人，因家贫投为驿卒，驿站解散以后，无处存身，参加了民军。后与刘宗敏、李信、牛金星等人联合起来，又有张献忠的呼应，攻城掠地，势不可挡。
公元1644年（崇祯十七年），李自成攻进北京。怀宗朱由检至此还有太监曹化淳守城，不想曹化淳献城投降了。京城一破，朝臣散尽，怀宗皇帝身边只剩下一个太监王成恩。崇祯见大势已去，命后妃等自缢殉国，又剑伤长公主，自己跑到煤山（今景山），咬破手指，留下血书遗诏：
“朕凉德貌躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，此皆诸臣误朕，朕死无面目见祖宗于地下。自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人”。
崇祯十七年甲申三月十九日，崇祯皇帝于煤山寿皇亭投缳自尽，时年三十五岁，太监王承恩与帝对缢。
李自成占据京城，在武英殿称帝，国号大顺。接着便严刑拷打前朝降臣，追胁金银宝物，使得已降之人复生反意，才有山海关总兵吴三桂勾结清兵，一片石大破李自成。李自成兵败，经陕西退至湖北，死于湖北铜山县九宫山。
其时清兵只占据中国的北方，江南的前明残部，继续拥戴福王朱由嵩在南京继位，改元弘光。督师史可法领兵抗清，无奈人心已散，回天无力。史可法战死在扬州，福王朱由嵩被俘，统治中国276年的明王朝彻底灭亡。
清太祖，膺景命。靖四方，克大定。
清太祖福临就是入关称帝的顺治皇帝，他的祖父努尔哈赤姓爱新觉罗，为女真族人，建立了后金。顺治的父亲是皇太极，他在圣京（今沈阳）称帝后，改国号为清，改族名为满。顺治皇帝福临是皇太极的九儿子，即位时年仅六岁，不得不由多尔衮摄政。正当清廷孤儿寡母当政的危机之中，适逢吴三桂乞师，清廷趁势乘时而起，由吴三桂为先驱，名正言顺地入关称帝。
满族人自认为与大明并无夺社稷之仇，满人入关是因为李闯灭明，汉人无法收拾残局才请清兵入关的。所以满清入主中原，打着“仰承天命，吊民伐罪”的旗号，又修复被李闯烧毁的明陵，为崇祯皇帝发丧。这就是此处说的“膺景命”，也就是顺应天命的意思。
福临在北京登基称帝之时，除了京北以外，中国的大部分地区尚未被清廷统一。除李自成、张献忠的残余势力外，南方还有南明的临时政权存在，各地反清复明的征战皆未平息。所以顺治在位的十八年时间里，全国都还兵荒马乱，干戈未息，清室皇权还处在安危未定的局面之中。入关前后的八旗子弟，全数不过四万人，加上科尔沁蒙古的蒙旗在内，总兵力不足十万。“靖四方，克大定”的功绩，是以汉人汉军作为代理战争的先驱，利用洪承畴、吴三桂、尚可喜、孔有德、耿仲明等藩王才平定了南方，统一了中国。
所以当郑成功在台湾率水师十七万北上，克镇江、围南京声势浩大，清廷已做好不得已出关退守的准备。郑军因天气变化，天时不利，加上策划指挥不力，再之与郑成功对垒的又是汉军，造成郑军败走，反成败局。
到了康熙一朝，除鳌拜、平三藩、定北疆，中国才真正安定下来。在康雍乾三朝一百多年时间里，国家富强，人民生活安定，是清朝最鼎盛的时期。道光以后，则一代比一代弱。自顺治入关至宣统退位，满清共传了九代十帝，共计两百六十七年的历史。
