刘邦与项羽，其实是完全不同的两类人。项羽是贵族后裔，刘邦是市井人物，项羽力拔山河，英勇无敌；刘邦既不能文，也不会武。项羽讲义气、重感情、爱憎分明；刘邦贪婪好色、反复无常、狡黠多疑。所以司马迁著《史记》将项羽描写成末路英雄，把刘邦反衬成伪君子。那时是汉朝刘家的天下，司马迁还敢将“项羽本记”放在“高祖本记”之前，他的胆子有多大。
但也正是从刘邦开始，才有了平民打天下、做皇帝的先例，而在此之前的改朝换代，无不是贵族革命，“汤伐夏”“武王伐纣”都是如此。
高祖兴，汉业建，至孝平，王莽篡。
公元前202年，刘邦正式即了皇帝位，就是历史上的汉高祖（西汉纪年从公元前206年刘邦称汉王时算起）。刘邦建都洛阳，后来迁至长安，从那时候开始的二百一十年，汉朝的都城一直在长安。历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。
刘邦即位不久，在一次庆功会上对大臣们说：“我之所以能够得天下，全在用人。运筹帷幄，决胜千里，我不如张良；治理国家，安抚百姓，给前方运送军粮，我比不上萧何；统领百万大军，冲锋陷阵，我赶不上韩信。这三个人都是当代的豪杰，我能够重用他们，这就是我得天下的原因。”故此萧何、张良、韩信被称为“汉初三杰”。
刘邦在位仅六、七年的时间就死了，太子刘盈即位，史称汉惠帝。刘邦的皇后吕雉将戚夫人残害成“人彘”，又毒死赵王如意，使刘盈身心受到极大的刺激，勉强在位七年就死了，年仅20岁。其后吕雉专权八年，大量起用吕姓娘家人，欲将汉朝变成吕姓的天下。
汉业初建的二十年时间里，除了王室内部的争斗以外，在经济建设、社会文教等方面，并没有什么建树，总算不打仗了，百姓可以喘口气了。真正奠定汉朝400年基业的，要从刘邦的小儿子汉文帝刘恒开始。
吕雉死后，吕氏集团覆灭，刘恒继位。他是历史上公认的宽厚、仁慈、节俭的好皇帝，与其子汉景帝刘启一起，被推崇为“文景之治”的仁政榜样。
汉文帝刘恒所以能够宽厚、仁慈、节俭，得力于母亲薄后的教育。薄氏是南方吴国人，是个知书明理的贤妻良母，平生最喜欢读《老子》。她居然能够躲过吕后的迫害，可见她的“黄老之学”功夫不一般。汉文帝一生都受母亲影响，治国之道也力守老子的三宝：“一曰慈、二曰俭、三曰不敢为天下先”。刘邦手提三尺剑，马上取天下，刘恒以道德文治守天下，才有200多年的西汉王朝。文景之治，使全国修养生息、恢复国力、发展经济，而真正复兴传统文化的则是汉武帝刘彻。
汉武帝受公孙弘、董仲舒的影响，“罢黜百家，独尊儒术”。到汉元帝时代则完全确定走儒家学术思想为主的路线，才形成汉儒以注疏、训诂、考据的“汉学”。但是“独尊儒术”看似推崇，实则葬送了传统的儒家思想，使儒家学术走上了近亲繁殖的退化之路，为西汉王朝的衰亡种了恶因。
由汉高祖刘邦算起，至惠帝、文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝为前十帝。传到第十一代汉孝平帝，孝平帝继位时只有九岁，被外戚王莽一杯鸩酒毒死了。王莽篡位，改国号为新，西汉王朝至此而亡。
读汉朝的历史，很觉奇怪。汉朝有十个皇帝继位的时候年龄都很小，最小的一岁，最大的十七岁。熟悉《三国》的人都知道，汉献帝刘协就是八岁即位。皇帝年龄太小，没有办法理政，只能靠别人辅政，外人信不过，只有叫太后协助理政。太后久居深宫，对社会上的事情一窍不通，只能找自己的娘家人来帮忙，造成外戚专权。时间久了，外戚羽翼丰满，自己也想篡位当皇帝，天下就又要乱了。
小皇帝慢慢长大了，对此现状当然不满，又要把太后这一系的外戚推翻，恢复自己的皇权。但是小皇帝既无兵权，又无经验，怎么办呢？只能利用身边的宦官，所以又有宦官当政。看看两汉四百多年的历史，不是外戚篡位就是宦官专权，没完没了。
汉成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死的，其余七个都被封为侯，王莽就是王太后的侄子。王家子弟多数骄奢傲纵，王莽却没有那种习气，他像普通的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王莽做了大司马以后，很注意招揽人才，不少读书人都慕名来投。 |
