刘知远在太原称帝，赶走契丹人，定都汴京，改国号为后汉。刘知远只做了十个月皇帝就死了，他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，发生了动乱。汉隐帝派人刺杀大将郭威，激起郭威兵变，结果是郭威篡位称帝，改国号为周。后唐李存勖、后晋石敬瑭、后汉刘知远三帝，都是沙坨人，只是氏族不同而已，故此在历史上称他们为“沙坨”胡人。
周太祖郭威称帝三年就死了，由于没有儿子，于是由他的养子柴荣，也就是皇后柴氏的内侄继位，称为世宗。柴荣精明干练，在位期间实行了一系列改革措施，使后周的国力不断增强。公元959年，周世宗在位六年，死于征辽途中，由只有七岁的儿子柴宗训继位，是为周恭帝。
炎宋兴，受周禅。十八传，南北混。
周恭帝即位，提升赵匡胤为殿前都点检（禁军部队的统帅），要他出兵抵御北汉国与辽朝的侵扰。大军离京城仅仅二十里，就在陈桥驿发生兵变，据说将士们把早已准备好的黄龙袍加在赵匡胤身上，强迫他做了宋朝的开国皇帝。周家柴氏的孤儿寡母没有办法，只好拱手让位。
赵匡胤改国号为宋，定都东京（今河南开封），是为宋太祖，历史上称为北宋。赵匡胤又用了十三年时间，灭了南方五国，但对北方的燕云十六州和云南大理，始终无力统一。其后由赵匡胤的弟弟赵匡义继位，是为宋太宗。赵匡义虽然也是在军旅中长大，但比他哥哥还酷爱读书，史书上记载：他在“兵间二十年，手不释卷”。征战中总有十几匹马，为他驮书。中国文化中有两句最有名的成语“开卷有益”和“宰相须用读书人”就是他说出来的。
赵匡胤开国称宋，只做了十六年皇帝就死了，他的死一直是历史上的疑案之一。所谓的“烛影斧声”，便说明他在临死前与弟弟赵匡义有争执，有人怀疑他是被赵匡义逼死甚至气死的。史书上记载，赵匡胤的母亲杜太后临危的时候，当着辅相赵普对赵匡胤说：“你能够轻易地取得天下，是因为柴家（周世宗）使幼儿主天下。倘若后周有老成的后代做皇帝，你哪里有这个机会？所以你死后应该传位于弟弟赵匡义，匡义再传给你的三弟匡美，其后再传给你的儿子赵德昭。只有老成的人继位做皇帝，才是社稷之福”。赵普记录了这段话，并在末行签了字“臣普记。藏之至金匮，命谨密宫人掌之”。
但赵匡义并没有遵照母后的遗嘱，将帝位传给兄弟、侄子，而是传位给自己的三儿子赵恒（宋真宗）。宋真宗采取金钱外交的弱国政策，对辽金元低首自卑，才有后来的靖康之耻，徽宗、钦宗双双被虏，囚死在金人的“五国城”。接着就是康王赵构南渡，终于又在江南杭州重建朝廷，史称南宋，是为南宋高宗。
纵观中国历史，三代以上是以德化民，用文治平天下；三代以下，是以“止戈为武”的武功平天下，然后再事治国。“功德并用”“恩威并济”始终是传统儒道文化的帝王之道，而赵宋天下在建国之初，就用“黄袍加身”“陈桥兵变”的手段巧取豪夺，非以正义之师统一中国。立国之后又不彻底地恢复北方失地，从此便偃武修文，妄图以金钱议和，媚敌自保。致使朝分两宋，赵家的帝王成为“守文弱主”，实是祖先诲淫诲盗，咎由自取种下的恶因。
两宋一共传了十八代，历十九帝，共计319年历史。其中，北宋一百六十七年，南宋是一百五十二年。
辽与金，皆称帝。元灭金，绝宋世。
在南北宋时代，中国北方已经先后兴起了辽、金两个王国。辽国是契丹族，金国是女真族，他们并不是入侵中国的外族，而是早已归化居住在北方的少数民族。在文化教育上，仍然是以中国文化的儒家思想为主，佛道两家为辅的华夏文明。
建立辽国的是耶律阿保金，他在北京（古称东丹）建立了辽国。金族姓完颜，完颜阿骨打在圣京（今沈阳）建立金国。辽国的历史有二百一十年，金国支持了一百一十七年，以后金灭了辽，元又灭了金。到元世祖忽必烈，元兵南侵，先与南宋军队配合，灭了金国。
公元1271年，忽必烈称帝，改国号叫元，是为元世祖。元世祖借口南宋不执行和约，派元兵进攻襄阳，宋军连战连败。宰相贾似道向元求和，反而促使南宋早亡。襄阳城在被围五年后，终于被元兵攻破，元兵乘胜南下，进逼临安。
