廿四史，全在兹。载治乱，知兴衰。
悠久的中国历史全都在此浓缩介绍了，它详细记载了一个朝代是如何从治到乱，如何从兴旺走向衰亡的。历史绝不是一些消逝了的东西，至今仍伴随着人类的影子，后人以历史为证，以道德与良心来审视昨日与今日的人和事。
西方的思想家可能看不起中国的文化传统，但对中国古代的史学，无不肃然起敬，黑格尔就是一例。因为中国古代的历史学是世界上其他文明国家无法比拟的，我们有二十四正史，有《通鉴》、《续通鉴》，有十通、有实录、起居注等详尽而丰富的史料。
中国有一句老话，叫“一部二十四史，不知从何说起”。二十四史是一套最系统、最完整的史书，上自伏羲氏，下至明朝的最后一位皇帝结束，如果再辅以清代的《清史稿》就是二十五史，是一套完整的中国古代史。不过《清史稿》是待定的史稿，还没有最后定稿为《清史》，所以中国的正史只有二十四史。
历史像一面镜子，清清楚楚地映照出过去和现在的美丑妍媸、是非善恶，揭示出因果循环的大道理。只有明白了“善恶到头终有报”这个原则，才能够做到以史为鉴。我们今天对此并不完全相信，因为我们根本没有读懂历史。清朝的历史距离我们最近，宣统退位至今不过八十几年。1644年明朝灭亡，明将吴三贵引清兵入关。其时皇太极已死，清世祖顺治皇帝只有六岁，他的母亲就是孝庄皇太后。孤儿寡母带着四十万清兵，入主中原，定都北京，逐步统一全国，使清朝在十八世纪后期，成为当时亚洲东部最强大的帝国。到了一九一一年，隆裕皇太后带着六岁的宣统皇帝宣布退位，宣统三岁登基，在皇帝位仅三年清朝就灭亡了。
大清国入主中原，是寡妇太后带着六岁的小皇帝开始的，清朝结束的时候也是寡妇太后带着一个六岁的小皇帝，由此可见，历史怎么开始的还怎么结束，一丝一毫都不差。只是我们的寿命太短，看不到267年这个因果循环的全过程，但是清朝的历史存在，我们可以通过这段历史来认识这个因果循环的道理。
再往前推到宋朝，宋朝开国的皇帝是宋太祖赵匡胤，他本是后周世宗柴荣手下的高级军事将领，手握兵权。959年柴荣死了，七岁的幼子柴宗训继位，还有一个寡妇符太后。随即在960年正月就发生了陈桥兵变，赵匡胤黄袍加身，拥兵还朝，逼着小皇帝让位给他，建立了宋朝。到了南宋末期，元将伯彦引兵渡江，势如破竹，小皇帝帝昺只有八岁，被元兵追逐到了广州外海的崖山，最后由左丞相陆秀夫背着跳海而亡，还剩一个老太妃在船上，眼看没有希望，也赴海死了。正应了元朝统帅伯彦拒绝宋使的一句话，“汝国得诸小儿，今亦失诸小儿”。果报昭彰，因果不爽，历史的发展是螺旋式重演的，种什么因一定得什么果，因果循环的规律是永远不会改变的。
读史者，考实录。通古今，若亲目。
前面已经讲到，读历史要注意史料的可靠性，前朝的历史都是后朝人编定的，是否靠得住大成问题。现代史更成问题，董希文的一张“开国大典”油画，本来再现的是十月一日新中国成立的历史瞬间，但是57年画面上将高岗抠下去，67年又将刘少奇抠下去，80年代又全部再复原回来，这哪里还是历史。所以孟子才说：“尽信书（尚书），不如无书”。
仅读史书是不够的，还要同时参考实录、十通、帝王起居注、历代奏议等具体的史料，就可以通晓古今，好象亲眼看见一样，也就不会以偏概全了。这里虽然只提到了实录，我们要由此联想到其他的相关史料。
实录相当于我们今天的大事记，历朝历代都有自己的实录，按时间顺序概括地记述了本朝发生的大事件，以及帝王参加活动的情况。最早的实录就是写《千字文》的周兴嗣记述的梁武帝的《梁皇实录》。现在保留最完整的是《明实录》和《清实录》。
此外尚有三通，是古人学习历史的必读书，就是唐杜佑的《通典》、宋郑樵的《通志》、元马端临的《文献通考》。三通记述史实的体例各不相同，使我们得以从不同的角度，多方位的了解历史。以后又有了《续通典》《续通志》《续通考》，但只续到明朝。清代人又编了《清通典》《清通志》《清通考》，合称九通，再加上《续清通考》就是十通书，在史学上是极为重要的。
