乳汁根据其成分的特点可分为三个阶段：分娩后，5天内分泌的乳汁是初乳；5～10天的乳汁叫做过渡乳；10天后分泌的乳汁叫成熟乳。
产后5天内分泌的乳汁颜色发黄、质地清稀，内含许多免疫球蛋白、矿物质、乳糖及少量的脂肪，既符合新生儿消化力差的特点，又能增强其抗病的能力。
初乳中的脂肪含量较低，比较容易吸收，而蛋白质的含量却又高于其后分泌的过渡乳、成熟乳。初乳中的免疫球蛋白，如lgM、lgG、lgA、乳铁蛋白、溶菌酶及免疫反应细胞等，在婴儿体内的含量都极低，需要从母乳中摄入，从而使新生儿在刚生下来的一段时间内有防御病菌感染的能力。此外，初乳中的中性粒细胞和巨噬细胞也具有直接吞噬生物和异物的功能，初乳中的免疫反应细胞可以增加新生儿的免疫功能。所以，初乳往往被人们称为“第一次免疫”，对新生儿的生长发育具有重要的意义。
初乳中含有大量的生长因子，能促进小肠绒毛成熟，阻止不全蛋白代谢产物进入血液。初乳还能增强新生儿的通便功能，能使胎粪早日排出。胎粪中含有大量的胆红素，其中50％能被肠道吸收，如果大量吸收，婴儿会得高胆红素血症，而初乳能够减少发生该病症的机会。此外，初乳中的磷脂、钠、维生素A、维生素E含量也很高。
初乳的成分在新妈妈生产后的40小时左右会发生很大的变化，适于小儿消化的蛋白质、矿物质，即增强婴儿抗菌能力的免疫性物质会很快减少，而乳汁中的乳糖、葡萄糖及脂肪浓度会很快增加。
尽管有的时候，新妈妈刚刚经过分娩的阵痛和消耗，应该得到充分的休息，但是为了不丧失初乳中的有效成分，还是应该尽早哺乳。及早哺乳能有效刺激新妈妈的乳头和乳晕区，通过神经传导脑垂体产生泌乳素，从而提高乳汁的分泌量。因此，新妈妈首次哺乳最好在婴儿出生30分钟内。
贴心提醒
哺乳应根据母亲的具体情况，即使最初没有分泌乳汁，也要及早让婴儿吮吸，以促进乳汁的分泌。
