中药主要来源于植物、动物、矿物这些天然物质，或由这些天然物质加工而成的产品，因此，中药及其加工品也被称为天然药。
中药的应用形式多样，有经炮制而成的中药饮片，可通过配伍熬成汤剂；有按规定处方加工制成的特定剂型，如片剂、丸剂等，需要标注药物作用、适应症、剂量、服用方法，供医生、患者直接选用；有提取药物成分或活性部位而直接针对某种疾病的药物制剂，如注射剂等。
从某种程度上说，中药不如西药见效快，而且古人在长期的用药过程中，总结了一系列减弱药物毒副反应的方法。如通过炮制、配伍等；另外，强调药物有配伍禁忌、证候禁忌、服药饮食禁忌、妊娠禁忌等也能在一定程度上保证用药的安全。所以客观来说，中药的不良反应相对西药还是比较小的。但这也并不代表中药就是安全的。因为中药都具有一定的偏性，这是调节人体阴阳，使之平衡的治疗基础。只是，这种偏性在治病的过程中，同样会存在“弊端”。
药物的不良反应根据轻重程度不同，又分为副作用和毒性反应。
副作用是指在常规用量、用法时出现的与治疗无关的不适反应，一般比较轻微，对机体危害不大，停药后就能快速消失。比如服大黄会出现腹痛、食欲下降等不适；服熟地黄会出现腹胀症状等。
毒性反应是指用药后引起的机体损害性反应，导致器官损害、机体功能障碍，产生新的疾病，甚至导致死亡。比如附子会对心脏产生损害，关木通会对肾脏产生损害等。
古人曾经将单味中药的不良反应用小毒、有毒、大毒来标识。但目前来说，现有的12800多味中药中，标识有毒的只有不到1000味。并且，以前单味中药的不良反应除在性能中用大毒、有毒、小毒标识外，只会概括在中药的使用注意中，有些笼统。而中成药和中药提取物，则更是很少涉及药物的不良反应。现在，国家食品药品监督管理局明确要求标明中药的不良反应，这就能扩大病人的知情权，防止药物的滥用。此外，不良反应的标注能引起病人足够的重视，便于尽早发现或防止不良反应的发生。
所以，建议患者在选择中药时，一定注意看清不良反应，做到心里有数，安全用药。
