斯金纳尔是美国著名的心理学家。他做过这样一个有趣的实验：在一个被称为“斯金纳尔箱”的一端，安装一个杠杆，只要按一下这个杠杆，食物就会落到食槽里。斯金纳尔把一只空腹的老鼠放到斯金纳尔箱里，起初，老鼠饿得到处乱窜，偶尔跑到杠杆上，使食物落下来。这样，要不了多久，老鼠就能学会反复按压那个杠杆而得到食物的本领，这叫“奖励学习。”以后，斯金纳尔又将箱从中间隔开，隔墙中间留个小孔，容老鼠出入，在箱的右侧笼底部安装一个带电网的装置，并放入老鼠。老鼠受到电击后会立即借助小孔向左侧无电网的安全箱逃跑。如此周而复始，反复多次，只要把老鼠投入右侧箱，它就会马上逃到左侧箱内，这叫“逃避学习”。这个实验说明，动物可以积极地学习适应环境的新行为，来取得奖励和逃避惩罚。事实表明，人类也是如此，当个体由于某种行为获得奖酬时，该行为可频频出现，谓之奖励学习；反之，若该行为遭到惩罚时，则其出现频度减少或消失，谓之逃避学习。
行为疗法就是根据上述学习的理论，对个体进行反复训练，以达到矫正不良行为的一种心理疗法。如一位老同志嗜酒成癖，到了“每日三餐酒伴饮，不可一日无此君”的程度，天天是“人倚楼头酒半熏”，每饮必醉，妻子、朋友屡劝不改，自己也因酒后误事而顿足捶胸，决心戒酒多次。但是，每当见到杯中之物，如双腿灌铅，饮之方舒。后来，医师运用行为疗法，在酒内放一种能引起强烈恶心的药物，饮后恶心不止。由于受到了惩罚，终于对酒产生了厌恶，得以戒掉。
行为疗法也叫矫正疗法，是近几年发展较快的一种心理治疗手段。恐怖症、强迫症、性功能障碍、社交困难、口吃、局限性抽动、职业性痉挛等，均可应用行为疗法治疗，从而取得良好的效果。
医学家们研究认为，行为疗法的具体应用方法很多，名目繁多，但归纳起来可分为两大类：
一是不需要仪器设备的行为疗法。如脱敏法、暴露法、模仿法、厌恶法、奖励法、处罚法、技能训练法、行为指导法等。许多方法既可单独使用，也可联合应用。其联合应用的效果会相得益彰。
二是需要借助于仪器设备的行为疗法，即通过开动仪器，使病人从显示系统的荧光屏上，看到自己本来意识不到，也看不到的体内生理变化和脏器活动，如血压波动、血管收缩、温度上升、呼吸节律、脑电波形、肌电波形等等，并能学会如何控制这些变化与活动，使其维持在理想和所需要的水平上，从而达到治疗疾病、恢复健康的目的。目前，临床上比较盛行的生物反馈疗法，就是以行为疗法为基本原理进行心理治疗的。
