引起糖尿病的原因，通常有以下两类：
一类是继发于其它的疾病之后，如胰岛组织发炎或胰腺因手术切除，或胰岛肿瘤等使得产生胰岛素的胰岛B细胞遭到严重的破坏；或由于内分泌疾病，如肢端肥大症、皮质醇增多症等，可使人体内对抗胰岛素的激素，如生长激素、糖皮质激素等分泌过多，导致胰岛素不能充分发挥作用。这类糖尿病称为继发性糖尿病或症状性糖尿病，只占糖尿病病人的极少数。康复治疗时，只要去除原发病病因，则血糖就会得到控制。
第一类是原发性糖尿病，占病人的绝大多数。发病原因尚不明了，可能与遗传、病毒感染和自身免疫等因素有关。在糖尿病病人的亲属中患糖尿病者，国外为25％～50％左右，国内为 8．7％左右。当然，糖尿病病人的后一代并不是100％都患糖尿病，父母全是糖尿病病人，子女患该病的大约是50％，父母中只有一人患糖尿病的，子女患病的几率还要低一些。通过什么方式遗传，目前还不太清楚，有时会隔代遗传，儿子不得病，而孙子却得病。病毒感染可能是糖尿病的发病原因或是触发物质。有报道，糖尿病是病毒感染后引起的，病毒直接或间接地损伤胰岛组织，影响其正常释放胰岛素，引起胰岛素缺乏。
研究发现，在糖尿病病人的血液中有胰岛细胞抗体，且本病经常和其它自身免疫疾病包括甲状腺功能亢进症、慢性甲状腺炎、肾上腺皮质功能低下症、重症肌无力、恶性贫血等同时存在，相互影响，使病情加重。
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