口香糖之类清凉口腔的食品之所以畅销，是因为人们不想让自己的口臭导致别人的不快。所谓“口臭”，指的当然是口腔与呼吸传出来的不好味道。一般人早上起床以及空腹时，口中很容易出现异味，这是很自然的“生理性口臭”，只要刷完牙或者吃一些东西，臭味就会随之消失。
口腔内部新陈代谢后，死亡的黏膜细胞等蛋白质在被细菌分解的过程中，会产生有臭味的物质。生理性口臭主要是一些“硫磺化合物”造成的，而大蒜、洋葱、韭菜等之所以味道浓烈，便是因为含有多量硫磺化合物。吃了这些蔬菜后，硫磺化合物在血液中流动，而与二氧化碳一起被呼气排放出来，因此就会产生恶臭。
这类气味会自然消失，想早点除臭的人，则不妨生食荷兰芹等含有大量叶绿素的蔬菜。
此外，压力与精神紧张也会导致口臭。因为压力会减少唾液分泌量，降低口腔内的杀菌作用，细菌代谢产物的量则增加。此外，高温时身体丧失水分，口中干燥也容易出现口臭。女性则容易在月经时，因为荷尔蒙失去平衡而产生口臭。
经常口臭的人可能口中或全身都有病。身体异常导致的口臭称为“疾病性口臭”，其中有99％起因于牙齿与牙龈等口腔内部不干净。
最近常有人提到“齿垢”，这是一种附着在牙齿表面、有黏性的乳黄白色被膜。其成分80％是细菌，根据调查，1毫升的齿垢含有10亿个细菌。齿垢上常会粘着一些黏液以及食物碎片，所以口腔内不卫生时，因为有食物残渣供给蛋白质与糖分，细菌会加速繁殖，此时很容易形成口臭。
此外，齿垢中的细菌增加，会溶解牙齿的珐琅质，从而产生蛀牙。蛀牙恶化后，有神经的牙髓会被细菌感染，神经腐败则会发出强烈恶臭。
若对牙垢置之不理，会和唾液中的钙质结合而成为牙结石。牙结石是细菌的温床，也是“牙周病”致病的主因。所谓“牙周病”，乃是牙龈、齿槽骨(支撑牙齿的骨骼)、牙周韧带(牙齿周围的韧带)、齿垩质(覆盖在牙齿根部的物质)等支撑牙齿构造物的疾病总称，其中“齿槽脓漏”，便是牙龈疾病之一。牙周病容易导致掉齿，愈高龄者愈容易罹患这类疾病。
牙周病进一步恶化后，牙齿与牙龈之间会产生“牙周囊袋”这种空隙，并且从空隙中产生牙结石，牙结石中的细菌代谢产物则会变成口臭的原因。此外，牙周囊袋中白血球聚集化脓后，除了会造成恶臭外，还会导致：①牙龈红肿、出血(初期还不会伴随疼痛)；②排脓；③口臭愈来愈严重。
此外，假牙制作技术不佳时，表面会附着念珠菌，出现独特的口臭。还有细菌以剥落的黏膜与食物残渣为养分而繁殖，在舌头表面生成的“舌苔”，有时也会形成口臭。
至于预防上述各种口腔疾病的方法，最重要的是饭后刷牙，可防止齿垢堆积。一般而言，饭后马上刷牙，不如等二三十分钟再刷。如果能多吃全粒谷物、蔬菜与大豆等富含食物纤维的食品，其纤维也会帮助清洁口腔，让齿垢不易堆积。
口臭有时是口腔之外身体器官病变导致的，也就是因为某些疾病，使身体无法正常代谢糖质与蛋白质，因而产生废气，随着呼吸排出成为口臭。
(1)鼻子与喉咙的疾病：若罹患慢性副鼻腔炎(鼻蓄脓)，会因为细菌感染产生许多脓液，从口鼻部发出恶臭。此外扁桃腺炎、花粉症、过敏性鼻炎等疾病容易导致鼻塞，患者会习惯用口呼吸，口腔内干燥，便容易导致口腔内细菌繁殖，形成口臭。
(2)呼吸器官的疾病：支气管等呼吸器官受感染时容易咳痰，这也是口腔产生恶臭的原因之一。
(3)消化器官的疾病：胃不好的人消化能力很弱，蛋白质等食品的成分在体内代谢缓慢，因此产生口臭。若同时有胸闷、恶心与呕吐现象，很可能是当事人缺乏B族维生素，此时很容易出现腐败味道的口臭。改善的方法则是充分摄取B族维生素，以促进蛋白质、脂肪与糖质代谢。可促进消化的发酵食品、泡菜与梅干菜等食物，都是不错的选择。
(4)全身性疾病：糖尿病患者血液中的酸性物质“酮体”含量容易增加，呼吸出现酸甜味道。此外，肝衰竭与肾衰竭的人，呼气会产生类似尿臭的阿摩尼亚味道。癌症患者肠内细菌大量增加，蛋白质无法正常代谢，也容易产生强烈口臭。
针对口臭，最重要的是找到根本原因再对症下药。
