呕吐是指胃内容物或一部分小肠内容物不自主地经贲门，食管从口腔冲出的现象。呕吐能将胃内有害物质排出，因而呕吐也是一种保护性动作。但持久而剧烈的呕吐，可引起脱水，电解质紊乱，代谢性硷中毒和营养障碍。
一般恶心与呕吐多同时存在，呕吐是一种反射性动作，当延髓内的呕吐中枢受到刺激时即可引起呕吐。如人看到厌恶的东西或嗅到厌恶的气味，常出现恶心，呕吐。呕吐是由一系列复杂而协调的反射动作所组成，开始是幽门收缩与关闭，胃逆蠕动，胃底充盈，接着贲门开放，同时膈肌下降，腹肌收缩，腹压突然增高，使胃内容物通过食道，咽部而排出体外。
引起呕吐常见的病因有以下几个方面：
一是由中枢神经系统病变引发的呕吐：医学上叫中枢性呕吐。如常见的神经性呕吐、癔症等疾病可造成神经系统功能紊乱而引起呕吐。各种脑膜炎、脑炎、脑出血、脑梗塞、高血压脑病、蛛网膜下腔出血、颅内肿瘤、脑外伤及脑震荡等疾病可致颅内压增高而引发呕吐。
二是由消化系统疾病所致的呕吐：医学上叫消化性呕吐。多由)炎症性疾病、梗阻性疾病而引起。如急性胃炎、慢性胃炎、急性肠道感染、胃及十二指肠溃疡、急性阑尾炎、腹膜炎、肝炎、胆囊炎、胆石症及胰腺炎和幽门梗阻、肠梗阻、食管癌等。
三是由于药物或毒物刺激或全身疾病反射所致的呕吐：医学上又叫反射性呕吐。药物或毒物刺激可见于吞服强酸、强碱、汞、砷等毒物及大量饮酒或口服对胃刺激性强的药物如磺胺、阿司匹林、吱喃类等以及大量食人细菌毒素引起的食物中毒等。全身性疾病常见于心脏疾病如心肌梗死、心力衰竭肾脏疾病如尿毒症和糖尿病酮症酸中毒及肝硬变等。也可见于剧烈咳嗽引发的呕吐。
四是妊娠早期、晕车、晕船等都有引起呕吐的可能。
五是神经内科：多呈喷射性呕吐，伴剧烈头痛、头晕及意识障碍的病人，应挂神经科进一步检查。
六是内科疾病：心脏内科疾病引起的呕吐多伴胸痛、憋气、不能平卧；有糖尿病、甲亢、艾迪生病(曾译阿狄森病，为慢性肾上腺皮质功能减退症)史的病人，突发呕吐时多与内分泌疾病有关；有原有慢性肾炎史，出现呕吐及水肿加重的病人，应考虑肾疾病；呕吐伴黄疽的病人，应考虑到肝炎等。
七是耳鼻咽喉疾病：呕吐多伴旋转性眩晕、耳鸣的病人，可能是耳鼻咽科疾病引起。
从呕吐的时间和病和来看，如果在清晨哎吐多见于妊娠呕吐；食后即吐常见于急性炎症、神经性呕吐及食管梗阻等；食后数小时呕吐量多，伴有宿食味者，多见于幽门梗阻；病程短的短期呕吐常见于颅内压增高、急性胃炎、腹膜炎、胆囊炎、胰腺炎等炎症性疾病以及毒物或药物刺激、晕车、晕船等；病程长的长期呕吐可见于幽门梗阻、神经性呕吐等。
从呕吐的特征来看，呕吐食物及酸水的常见于胃炎、胃及十二指肠溃疡等；呕吐胆汁呕吐物为黄色苦味胆汁者，常见于胆囊及胰腺疾病；呕吐物为咖啡样血性液体，提示有胃出血的可能；呕吐物味臭常见于肠梗阻等疾病；呕吐物有大蒜味常见于有机磷中毒；喷射状呕吐提示颅内病变。
呕吐可以是病理现象，也可以是保护性生理过程，即借呕吐将进入胃内的有害物质排出体外。临床上遇到食物中毒的病人，常在毒物被吸收前用催吐方法使毒物排出。剧烈而频繁的呕吐会影响正常进食和消化活动，引起大量消化液的丧失，造成水盐代谢和酸碱平衡的紊乱以及营养障碍，损害人体健康，故必须及时分析呕吐病因给予适当的治疗。
