一般来讲，失去嗅觉往往不是一个独立的病状，而是因为大力撞击等意外或是某种疾病造成的，如果不及时寻求治疗，导致其他病状发作，后果可大可小。
由于嗅觉只有在左右两边嗅觉神经都受损后才会完全消失，大多情况是属于部分丧失嗅觉。此外，丧失嗅觉往往是一件逐渐发生的事，因此病人一般不会感到很惊慌，有的甚至在医生询问时，才突然发现自己已多时嗅觉不灵。而且多数病人只是部分失去嗅觉，而并非完全失去嗅觉。除了辨认毒气，失去嗅觉本身并不会危害到患者的性命。但是，病人的生活素质可能会因为失去嗅觉而大受影响。
除了无法感受各种香味，由于90％的食味是来自嗅味，因此失去嗅觉的人吃东西时会感到“食不知味”。
造成嗅觉丧失的原因主要有三方面：鼻子阻塞、嗅神经受损或脑部受损。
一是鼻子内部肿瘤：如果鼻子内部发生肿瘤，或是因为发炎或敏感而变得肿胀，造成鼻子阻塞，味道就无法传到嗅神经纤维，因此就没有嗅觉，这种影响一般是短暂的。
二是嗅神经受损：嗅味是由一些空气散播的分子进入鼻子后，以电波方式将嗅味的讯息传达给嗅神经纤维，再由嗅神经将讯息传达给大脑。嗅神经是嗅觉的专门感觉神经。神经纤维从鼻顶部粘膜的嗅觉感受器上行穿过颅骨中的小孔，与嗅束连接，再向后行返回大脑。当病人发生意外，脑内部受到震荡时，细小的嗅神经纤维可能被部分或完全割断。一旦嗅神经受损，病人可能就此永久失去嗅觉。
嗅神经如果只是部分割断，病人必需在嗅神经受损的一两个星期内找医生治疗，如果迟了，嗅神经就可能永久受损，无法补救了。
三是脑部肿瘤：脑部肿瘤或是病人患上精神病，也会造成病人明明嗅到东西，却感觉不到味道，或是嗅觉被扭曲。当脑内长肿瘤时，肿瘤首先压迫的是嗅觉中枢及嗅神经，使嗅觉信息不能正常地传入或传出，从而导致嗅觉障碍以致丧失。继而肿瘤增大，压迫视神经交叉，使视觉减退，以及出现头痛、思维减退等现象。因此，嗅觉的减退比视觉障碍和头痛的发生要早得多。所以嗅觉减退是脑肿瘤最早的征兆；生理性嗅觉细胞及嗅觉神经老化者，嗅觉也会逐渐减退。前者是一种生理病，可以通过割除肿瘤治疗，后者却得利用长期的心理辅导和精神病治疗，来除去病人嗅觉上的错误幻觉。因此，人到中年后，若口腔出现异常气味或无明显原因的嗅觉逐渐减退以至丧失时，应引起高度重视，千万不可掉以轻心。
四是非典：很多非典病人会在患病后或在治疗过程中出现味觉、嗅觉丧失的现象。可能是其神经元受到非典病毒损害所致。
五是药物：某些药物如倍他米松下鼻甲封闭也可致嗅觉丧失，阿米替林、长春新碱可改变味觉，在各种情况下，味觉感受器可弥散地受累，当限于舌的一侧受侵害时（如 Bell面瘫），味觉丧失一般不会引起注意。
六是多发性硬化病：多发性硬化（MS）患者大多数存在嗅觉障碍。
