老年人由于咀嚼功能不良，大块食物尤其是肉类， 不容易被嚼碎；在饮酒过量时，容易失去自控能力；老年人患食管病者较多，加上进餐时情绪激动，容易引起食管痉挛；老年人的脑血管病变发生率高，咽反射迟钝，容易造成吞咽动作不协调而噎食。
噎食的发生往往具有以下特征：1进食时突然不能说话， 并出现窒息的痛苦表情；2通常用手按住颈部或胸前，并用手指口腔；3如为部分气道阻塞，可出现剧烈的咳嗽，咳嗽间歇有哮鸣音。
老年人预防噎食，除了及时治疗各种诱因疾病之外，还应注意做到“四宜”:食物宜软、进食宜慢、饮酒宜少、心宜平静。
有80％的人噎食发生在家中，病情急重。抢救噎食能否成功，关键在于是否及时识别诊断，有否分秒必争地进行就地抢救。如抢救得当，可使50％的病人脱离危险。
美国学者海姆里斯发明了简便易行、人人都能掌握的急救法。其具体操作方法是：意识尚清醒的病人可采用立位或坐位，抢救者站在病人背后，双臂环抱病人，一手握拳，使拇指掌关节突出点顶住病人腹部正中线脐上部位，另一只手的手掌压在拳头上，连续快速向内、向上推压冲击6～10次(注意不要伤其肋骨)。昏迷倒地的病人采用仰卧位，抢救者骑跨在病人髋部， 按上法推压冲击脐上部位。这样冲击上腹部，等于突然增大了腹内压力，可以抬高膈肌，使气道瞬间压力迅速加大，肺内空气被迫排出，使阻塞气管的食物( 或其他异物)上移并被驱出。这一急救法又被称为“余气冲击法”。如果无效， 隔几秒钟后，可重复操作一次，造成人为的咳嗽，将堵塞的食物团块冲出气道。
海氏法还可以用来自救。如果发生食物阻塞气管时，旁边无人，或即使有人，病人往往已不能说话呼救，病人必须迅速利用两三分钟左右神志尚清醒的时间自救。此时可自己取立位姿势，下巴抬起，使气管变直，然后使腹部上端(剑突下，俗称心窝部)靠在一张椅子的背部顶端或桌子的边缘，或阳台栏杆转角，突然对胸腔上方猛力施加压力，也会取得同样的效果——气管食物被冲出。
