肺癌专家的首要任务是在肺癌症状产生以前做出诊断，而如果上述目的无法达到，在肺癌尚未发生远处转移之前得以确诊也是至关重要的。
局灶性肺癌的症状：
以前早期肺癌的最常见症状是咳嗽。占据在肺内的肿瘤刺激肺内的感受器导致咳嗽。因为绝大多数肺癌患者是有吸烟者，这常常使他们误以为咳嗽与以前一样是由吸烟引起的。吸烟者的咳嗽并非都是肺癌的前兆，但至少是不正常的。因而，若已有与吸烟有关的咳嗽症状，则需密切注意其咳嗽性质有无改变。
若原发灶已侵入呼吸道中的小血管，血液便会流入呼吸道，于是咳出的粘痰中便可见血斑，这个过程称为咯血。
而今成人局限性肺癌最常见的症状却是难以控制的肺炎。无论肿瘤是压迫呼吸道还是直接阻塞呼吸道，都会使阻塞处以下肺组织受到感染，于是便产生了肺炎及其相关症状，如咳嗽、浓痰、发热等。每一个成年肺炎患者都应在数周后复查胸片，若浸润征象仍未消失，则需立即考虑肺癌之可能性。
许多患者已有肺内阻塞性肺炎，但却因症状轻微而全然不知。这种在吸烟成人中的所谓/无症状肺炎/是极其隐蔽的。
局部晚期肺癌的症状：
胸腔是个非常复杂的空间，肺表面四分之三的区域被胸壁环绕，它是由一薄层内膜（壁层胸膜）、脂肪、肌肉、肋骨及皮肤按不同比例构成的。肿瘤侵及以上任一部分均会引起疼痛。因而大多数已发生胸内区域性播散的肺癌患者均有胸痛之症状。
包绕肺的顶端--即肺尖的地方，形成了胸壁的一个特殊区域。来自颈部、支配上肢的感觉和运动的神经纤维均经此区进入上肢。因而，若肿瘤侵至此区往往会感到受累侧上肢的疼痛、乏力。这种所谓/潘科斯特癌/，或称上沟癌作为肺癌的一种常以肩痛为主要症状。这种疼痛往往需要镇痛剂才能得以缓解。通常这类患者极易被送给整形外科医生或神经科医生处理，从而丧失了早期诊断的机会。
近四分之一的肺表面与所谓/纵隔/相邻。/纵隔/这个词意味着/胸的中部分/，它代表一个含有一系列生命器官的空间。纵隔位于胸骨正后方，在非专业领域被认为是/中心地带/。气管、主支气管经过纵隔。食管紧贴气管后方经此下行。心脏及其大血管、某些有关生命的大神经也经过此区。若癌症侵及纵隔，可能发生以下症状：
●声嘶是最常见症状。控制左侧发音功能的喉返神经由颈部下行至胸部，绕过心脏的大血管返行向上至喉，从而支配发音器官的左侧。因此，若肿瘤侵及纵隔左侧，使喉返神经受到压迫，声嘶便产生了，但却无咽痛及上呼吸道感染的其它症状；
●在纵隔右侧有上腔静脉，它将来自上肢及头颈部的静脉血输回心脏。若肿瘤侵及纵隔右侧压迫上腔静脉，最初会使颈静脉因回流不畅而怒张，最后还会导致面、颈部水肿，这需要得以及时诊断和处理；
●最终，发生区域性扩散的肺癌患者几乎都有不同程度的气促。由肺和心肌产生的正常组织液由胸正中的淋巴结回液（见图五）。若这些淋巴结被肿瘤阻塞，这些组织液将积聚在心包内形成心包积液或积聚在胸腔内形成胸腔积液。以上两种情况均可导致气促。然而，因许多吸烟患者合并不同程度的慢性肺病，这给气促的鉴别带来一定困难。此外，由于一部分肺组织因长有肿瘤而丧失呼吸功能，从而使正个呼吸功能受损而产生呼吸不适，这种不适感起初只在运动时产生，最终连休息时也可感觉到。
以上症状均提示肺癌处于进展期。遗憾的是，它们的出现使预后相对较差。
广泛转移肺癌之症状：
因为肺癌极易在早期发生远处转移，因而与远处转移有关的症状往往是医生或患者发现的首发症状。若病灶转移到脑，则可产生持续性头痛、视朦。继续发展可能导致意识模糊甚至癫痫。这种头痛的性质与普通的紧张性头痛无明显差别，因此极易被人们忽视。视力模糊主要表现为读报或看电视感到困难。因为大多数肺癌患者为老年人，他们往往误码以为自己只需更换眼镜罢了，而其关键却在于视力性质的改变。最初对意识和视力的改变是非常敏感的。
若癌症转移到骨，则会导致骨质破坏，当破坏到一定程度时，骨痛也随之产生。若外层坚硬的骨皮质发生破坏，则可使骨质结构极不稳定。发生于肋骨的可有不适感，但若发生于负荷较大的长骨如股骨或肱骨，则日常活动中也极易发生骨折。
最后，也是最棘手的，即肺癌已发生脊柱的转移。在大多数患者，发生脊柱转移可引起疼痛。但问题在于，癌症可进一步转移至脊髓。这将首先表现为背痛，继之传至下肢，可有下肢无力、大小便失禁，最终可导致转移点以下部位瘫痪。因此，重度吸烟患者若出现背痛也应引起足够重视。
然而，最常见的远处转移或全身转移症状是乏力、消瘦。发生远处转移的患者都有不明原因的消瘦，这往往发生于食欲下降之前，且即使增加食欲也无济于事。
